전 미국 축구협회 회장 "월드컵 붐, 축구를 미국 2대 스포츠로 만들 수 있어"

미국 축구협회 회장을 오랫동안 지낸 앨런 로덴버그는 2026년 월드컵이 축구를 미국에서 NFL에 이어 두 번째로 인기 있는 스포츠로 끌어올리는 방향으로 밀어붙였다고 본다. 그는 Front Office Sports와의 인터뷰에서 이같이 평가했다.

이번 대회는 미국, 캐나다, 멕시코에서 열리고 있으며, 미국 남자 대표팀이 안방에서 16강에 오른 것도 관심을 끄는 데 힘을 보탰다. 1994년 월드컵을 미국에 유치하는 데 중심 역할을 했고 1993년부터 1998년까지 메이저리그사커(MLS) 의장을 지낸 로덴버그는 이번 대회의 효과가 그때 대회가 남긴 유산을 넘어설 것으로 예상하면서도, 그것이 즉각적으로 이뤄지지는 않을 것이라고 신중하게 말했다.

로덴버그의 발언

로덴버그는 지금이 미국에서 이 스포츠가 도약할 수 있는 잠재적 출발점이라고 설명하면서, 성장은 단번에 이뤄지기보다 점진적일 것이라고 강조했다. 그는 MLS의 관중 수가 평균적으로 여전히 NFL과 MLB에 뒤처진다는 점을 근거로, 최근 몇 시즌 관중 규모가 NBA와 NHL에 맞먹거나 앞섰음에도 국내 리그가 따라잡아야 할 부분이 있다고 지적했다.

• 로덴버그는 축구가 NFL에 이어 미국에서 2번째 스포츠가 될 잠재력이 있다고 평가한다.
• 2026년 월드컵은 미국, 캐나다, 멕시코가 공동 개최한다.
• 미국 남자 대표팀은 안방에서 16강에 올랐다.
• MLS는 7월 13일 '고마워요 세계, 이제 여기서부터는 우리가 할게요'라는 슬로건으로 광고 캠페인을 시작했다.
• MLB가 2022년 체결한 10년 25억 달러 규모의 애플 TV 계약으로 경기들이 유료 장벽 뒤에 놓였다.

1994년과의 비교

1994년 월드컵도 미국 스포츠 지형을 바꿀 것으로 기대됐지만, 이후 관심 증가는 많은 이들이 예상한 것보다 더뎠다. 그 후 MLS는 데이비드 베컴, 즐라탄 이브라히모비치, 손흥민 등 여러 유명 선수를 영입했으며, 베컴이 공동 구단주로 있는 인터 마이애미에서 뛰는 리오넬 메시가 그중 가장 눈에 띈다.

메시는 일요일 메트라이프 스타디움에서 열리는 스페인과의 결승전에서 아르헨티나를 이끌고 2회 연속 세계 정상에 도전한다. 이 경기는 개최국 시장에 또 한 번의 글로벌 쇼케이스를 제공한다. 이번 여름에 생긴 관심이 지속적인 시청과 관중으로 이어질지가 앞으로 몇 시즌에 걸쳐 로덴버그의 예측을 검증하는 척도가 될 것이다.